Ciò che mangiamo e il modo in cui questo cibo viene prodotto influiscono sulla nostra salute e sull'ambiente. Il cibo deve essere coltivato, lavorato, trasportato, distribuito, preparato, consumato e talvolta gettato via. Ognuno di questi passaggi crea gas a effetto serra che intrappolano il calore del sole e contribuiscono al cambiamento climatico. Circa un terzo di tutte le emissioni di gas serra causate dall'uomo sono legate al cibo.

La maggior parte dei gas serra legati all'alimentazione proviene dall'agricoltura e dall'uso del suolo. Ad esempio, il metano derivante dal processo di digestione del bestiame, il protossido di azoto derivante dai fertilizzanti utilizzati per la produzione di colture, l'anidride carbonica derivante dall'abbattimento delle foreste per espandere i terreni agricoli, la gestione dei fertilizzanti, altre emissioni agricole, la coltivazione del riso, la combustione dei residui delle colture e l'uso di combustibili nelle aziende agricole contribuiscono tutti ai gas serra.

Una quota molto minore delle emissioni di gas serra derivanti dal cibo deriva da processi come il raffreddamento e il trasporto degli alimenti, da processi industriali come la produzione di carta e alluminio per gli imballaggi e dalla gestione dei rifiuti alimentari.

Quali alimenti causano quante emissioni di gas serra?

L'impatto climatico degli alimenti viene misurato in termini di intensità delle emissioni di gas serra. L'intensità delle emissioni è espressa in chilogrammi di "equivalenti di anidride carbonica" - che comprende tutti i gas serra, non solo la CO2 - per chilogrammo di cibo, grammi di proteine o calorie.

Gli alimenti di origine animale, in particolare la carne rossa, i prodotti lattiero-caseari e i gamberi d'allevamento, sono generalmente associati alle maggiori emissioni di gas serra. Ciò è dovuto al fatto che

- La produzione di carne richiede pascoli estesi, che spesso vengono creati abbattendo alberi, liberando anidride carbonica immagazzinata nelle foreste.

- Le mucche e le pecore rilasciano metano quando digeriscono erbe e piante.

- I rifiuti del bestiame sui pascoli e i fertilizzanti chimici utilizzati per le colture destinate all'alimentazione del bestiame emettono protossido di azoto, un altro potente gas a effetto serra.

- Gli allevamenti di gamberi sono spesso associati all'occupazione di terreni costieri precedentemente ricoperti da foreste di mangrovie, che assorbono grandi quantità di carbonio. La grande impronta di carbonio dei gamberi è dovuta principalmente al carbonio immagazzinato e rilasciato nell'atmosfera quando le mangrovie vengono abbattute per creare gli allevamenti di gamberi.

Gli alimenti di origine vegetale, come frutta e verdura, cereali integrali, fagioli, piselli, noci e lenticchie, in genere consumano meno energia, terra e acqua e hanno un'intensità di gas serra inferiore rispetto agli alimenti di origine animale.

- Le emissioni sono misurate in chilogrammi di anidride carbonica equivalente kgCO2eq, che tiene conto non solo dell'anidride carbonica ma anche di altri gas serra come il metano e il protossido di azoto, convertendoli in equivalenti di anidride carbonica con lo stesso potenziale di riscaldamento globale.

Come si possono ridurre le emissioni legate all'alimentazione? 

La riduzione delle emissioni del settore alimentare richiede cambiamenti in tutte le fasi, dai produttori ai consumatori.

Ove opportuno, lo spostamento dei sistemi alimentari verso diete ricche di vegetali, orientate verso un maggior numero di proteine vegetali (fagioli, ceci, ecc.), può portare a una significativa riduzione delle emissioni alimentari. I prodotti animali rimangono un'importante fonte di sicurezza alimentare, nutrizione e mezzi di sussistenza per un gran numero di popolazioni rurali in tutto il mondo. Il miglioramento dei mangimi e delle tecniche di alimentazione può ridurre la quantità di metano prodotta durante la digestione del bestiame e la quantità di gas rilasciata dalla decomposizione del letame. Migliori pratiche agricole, come una migliore gestione del letame e dei fertilizzanti, metodi per mantenere il suolo sano per immagazzinare il carbonio, il pascolo a rotazione e il ripristino dei terreni degradati, possono contribuire a ridurre significativamente le emissioni di gas serra.

Allo stesso tempo, ridurre gli sprechi alimentari è fondamentale. Ogni anno, quasi 1 miliardo di tonnellate di cibo - il 17% di tutto il cibo disponibile per i consumatori nel mondo - viene gettato in discarica. Produrre, trasportare e lasciare marcire questo cibo contribuisce a più dell'8% delle emissioni globali di gas serra.

Se lo spreco alimentare fosse un Paese, sarebbe il terzo Paese al mondo per emissioni.

https://www.un.org/en/climatechange/science/climate-issues/food